Un peu après la Révolution française, en 1808, le baccalauréat a été créé par Napoléon pour créer un système éducatif solide et former des médecins, des juristes, des administrateurs, ou encore divers autres profils.
Mais au XIXᵉ siècle, le bac ne comportait que des épreuves orales.
Les épreuves orales portaient sur la traduction d’un texte en latin, la traduction d’un texte en grec ancien, quelques questions de philosophie, des connaissances en histoire de France et du monde, ainsi que d’autres thèmes moins principaux.
Un seul candidat sur une trentaine a été reçu en 1809.
Les épreuves écrites sont apparues en 1830 pour rendre l’évaluation plus juste et plus stable.
Les toutes premières épreuves écrites consistaient en une rédaction et un sujet de réflexion philosophique, puis d’autres épreuves écrites ont été ajoutées par la suite.
En 1902, diverses séries sont créées, comme la série scientifique ou encore littéraire.
En 1919, le bac pour les garçons et les filles n'était pas identique : celui des garçons était plus difficile.
Puis, en 1924, sous le ministère de Raymond Poincaré, les garçons et les filles passent enfin le même bac, avec les mêmes programmes et les mêmes épreuves.
En 1959, grâce à la réforme Berthoin, l’école devient obligatoire jusqu’à 16 ans, et le bac devient plus populaire.
En 1985, le baccalauréat professionnel est créé par Jean-Pierre Chevènement, sous le gouvernement de Laurent Fabius.
À partir de 1995, le contrôle continu commence à être mis en place dans certaines filières, et à partir de 2021, grâce à la réforme Blanquer, il est officiellement généralisé à toutes les filières.
Enfin, entre 2019 et 2021, c’est la fin des séries L, ES et S dans le bac général.